胭脂魚體側扁，背部在背鰭起點處特別隆起。頭短，吻圓鈍。口下位，呈馬蹄狀。唇發達，上唇與吻褶形成一深溝。下唇翻出呈肉褶，唇上密布細小乳狀突起無須。下咽骨呈鐮刀狀，下咽齒單行，數目很多，排列呈梳妝，末端呈鉤狀。上顛窩明顯下陷，位于頂骨外側，下頰窩淺而不無須。腹部干直。背靖基底極長，無硬棘，鰭條50根以上，基部延長至臀鰭基部后上方;臀鰭條10-12;尾柄短，尾鰭深又形，下葉長于上葉。背鰭無硬刺，基部很長，延伸至臀鰭基部后上方。臀鰭短，尾柄細長，尾鰭叉形。鱗大呈圓形，側線完全。

　　在不同生長階段，體形變化較大。仔魚期當體長為1.6-2.2厘米時，體形特別細長，體長為體高的4.7倍;稍長大，在幼魚期體高增大，體長12-28厘米時，體長為體高的2.5倍;成魚期體長為58.4-98.0厘米時，體長約為體高的3.4倍，此時期體高增長反而減慢。其體色也隨個體大小而變化。仔魚階段體長2.7-8.2厘米，呈深褐色，體側各有3條黑色橫條紋，背鰭、臀鰭上葉灰白色，下葉下緣灰黑色。成熟個體體側為淡紅、黃褐或暗褐色，從吻端至尾基有一條胭脂紅色的寬縱帶，背鰭、尾鰭均呈淡紅色。

　　沒長大的胭脂魚幼體，說實話它們的體色的確不怎么讓人期待。深褐的底色，體側有三條黑色寬紋，雖說不上難看，但和成魚驚艷的紅色相比就差太多了。它們值得欣賞的地方是背鰭。胭脂魚的背鰭很長，尤其幼魚的背鰭前端更是十分高大，仿佛把整個軀體都拉伸成了山峰形。也正是這個背鰭讓它們得到了“一帆風順”的名字，聽著看著都挺吉利。