地圖龜與更為普遍的滑龜及錦龜有著相似的體型。然而，與這些龜不同的是，地圖龜在它的背甲中央有一條很明顯的嵴突。在許多種類中，這條嵴突更像是伸向后上方的大型刺突或瘤節。

　　這個特點使地圖龜又有了另一個俗名：鋸齒脊龜(Sawbackturtle)。大多數地圖龜背甲后部的緣盾也向后突出，使背甲的后緣呈現為明顯的鋸齒狀。有些種類具有巨大的頭部和顎部，這使得它們可以咬碎蝸牛和其他的軟體動物。末了，最引人注目的區別在于它們皮膚和盾片上的那些富有特色的細線，這正是“地圖龜”這個名字的由來，因為它們看來就像是地圖上的等高線和公路行車圖。這些精美的網狀花紋賦予了地圖龜美麗和典雅的氣質，這是其他龜類所難以企及的。

　　在地圖龜屬內，區別雌雄還是比較容易的。就像大多數其他的龜類一樣，雄龜具有比雌龜更為粗長的尾部，并且其泄殖孔的位置超出背甲的后緣。雄龜的前足上長有加長的爪子。成年后的體型大小也可以成為鑒別特征。對大多數成龜來說，最小的雌龜也要等于甚或大于最大的雄龜。

　　對于北部擬地圖龜來說，最特別的莫過于耳后那一抹緋黃，并且嵴突并不是特別明顯，且顏色較淺。